7月19至23日在印尼巴厘岛举行的东盟地区论坛中，南海问题成为中美等与会各方的焦点之一。印尼作为轮值主席国，试图推进在年内将2003年各方签署的《南海各方行为宣言》升级为《南海各方行为准则》，使其具有约束力。美国对此态度积极，中国则态度保留。而从去年至今的各种迹象表明，南海问题长期化、复杂化已成大势。
美国部分学者宣称，南海问题将成为检验中国是否和平崛起的“试金石”，从近期中国各类举动来看，中国的行为已具有“侵略性”，这是导致周边国家反应强烈的主要原因。另一方面，一些中国学者将南海问题视为美遏制中国的新“抓手”，认为美有意挑拨是非，诱使相关国家挑衅中国。中国、越南、菲律宾国内因此事民族情绪高涨，大有未尝不可一战架势。若各方不进行管控，任由民族对抗情绪不断发酵，南海问题可能产生各方均不愿看到的后果并形成历史遗留问题。
相对于朝核、伊核、中日钓鱼岛争端等地区安全危机，南海问题有其特殊性。虽然从1970年代起各方就在南海纷争不断，但这两年矛盾才开始受到世人关注，其中一重要背景就是中国的快速崛起。从多方信息看，崛起后的中国在南海问题上至少面临三方面的重要考验。
